６月。
前日、佐井村漁協を訪ねた折、漁業カレンダーを見せてもらった。主なものだけ紹介する。１月＝マダラ、２月＝メバル、アンコウ、ムシガレイ、４月＝ヤリイカ、ウニ、５月＝マダイ、ウニ、６月＝ブリ、７月＝ヒラメ、８月＝ホヤ、コンブ、９月＝本マグロ、カサゴ、11月＝アワビ、秋サケ、12月＝ミズダコ。
暖流の対馬海流と寒流の親潮が流れ込む津軽海峡では、日本海の魚と太平洋の魚が両方捕れる。そのせいで魚種の多さには目を見張るものがある。ウニを含め、年間を通してとれたての海の幸を味わいたいなら、下北半島はうってつけの場所だろう。今回は素通りしたが、大間町の食堂や居酒屋、半島に点在する温泉旅館などが狙い目ではないか。
さて旅の最終日を迎えた。まずは午前中、恐山に向かう途中にある「むつ矢立温泉」に行った。キャンプ場やバーベキュー広場などを備えたレジャー施設で、温泉旅館の風呂が立ち寄り湯になっている。
450円を払って浴室のドアを開ける。真ん中に柱がある大きな湯船から盛大に湯気が立ち上っている。先に浸かっていた同行のTさんが「あちっ」と言って上がった。「熱いですか？」「熱いです」。熱い湯が苦手な私は、そっと湯に身を沈めたが10秒で決着がついた。「熱―」。
この温泉は湯温が高いことで知られている。係の人が入ってきて水を足し、湯もみを始めた。浴室の隅に水を張った白い家庭用バスタブが２つ並べて置いてある。火照った体を冷やすためで、サウナの水風呂みたいなものだ。お湯が絶えず湯船からあふれ出ている。床に横になれば、いわゆる「寝湯」になる。トド寝にはもってこいではないか。
不思議なことにお湯から上がっても、体は湯気に包まれてじんわり火照ったままだ。周りを見ると、特になにもせずに座っている人が何人かいる。低温サウナを楽しんでいるのだろうか。
汗が引くのを待たず、街中に車を走らせた。目指すは「美味小屋（うまごや） 蛮」だ。店内は無駄な装飾もなく品よく設えられている。
店主が水を持ってきた。「アラン・ドロンカレーをお願いします」。店の片隅で背を向けている若い女性が食べているのはアラン・ドロンカレー。次にやって来たカップルもアラン・ドロンカレーを注文した。店主に尋ねた。「もう何百回も同じことを聞かれたと思いますが、アラン・ドロンカレーの由来は何ですか？」。すると店主はマスクの上の目を笑顔にして「どなたに聞かれても、食べてみればわかりますとお答えしています」と言った。
ほどなくそのカレーが登場した。カレールーの海に浮かぶ純白のライスの島。その上に丸いメンチカツがのっている。メンチカツにナイフを入れたら、「あらっ」と思った次の瞬間、中からチーズが「どろん」ととろけ出してきた。
もう40年近く前に店のまかないから表のメニューになったというが、スパイスの配合といいメンチとチーズの組み合わせといい、歳月を感じさせないどころか新鮮ですらある。サラダがついて1200円。
トイレに入ると、この店を取り上げた地元紙の切り抜きが張ってあった。アラン・ドロンカレー命名の事情が記されている。だが、ここで書くと完全なネタバレになってしまうので、我慢して書かないことにしよう。
旅は終わった。九州生まれの私にとって下北半島は地図上の存在でしかなかった。しかしわずか２日とはいえ、実際に風土と人々に接したことで記憶の地図の一部になった。
下北半島に行けたしあわせ。
（了）
野瀬泰申（のせ・やすのぶ）
＜略歴＞
1951年、福岡県生まれ。コラムニスト。元日本経済新聞特任編集委員。著書に「天ぷらにソースをかけますか？」（ちくま文庫）、「食品サンプルの誕生」（同）、「文学ご馳走帖」（幻冬舎新書）など。
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| 美味小屋 蛮 | |
|---|---|
| 場所 | むつ市大湊新町16-2 |
| TEL | 0175-29-3347 |
| Webサイト | 美味小屋 蛮 |
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